Via Francigena

Via Francigena veut dire « la voie qui vient de France ». Ce grand chemin de pèlerinage relie Canterbury, en Angleterre, à Rome, à travers la France, la Suisse et l’Italie. En Vallée d’Aoste, il entre par le col du Grand-Saint-Bernard et descend la vallée en passant par Aoste.

Sur les pas de Sigéric, archevêque de Cantorbéry

On associe la Via Francigena à Sigéric, archevêque de Cantorbéry. En 990, il se rend à Rome et, sur le chemin du retour, note les étapes de son voyage. Cette liste sert aujourd’hui de référence au tracé. Son parcours, d’environ 2 000 kilomètres, passe notamment par Reims, Besançon, Lausanne, le Grand-Saint-Bernard, Aoste et Sienne.

Un faisceau de chemins, jamais un tracé unique

Le chemin n’a pourtant jamais eu un tracé unique. Selon les époques, les voyageurs prenaient des variantes, au gré des cols, des ponts et des villes, souvent sur d’anciennes routes romaines : le passage du Grand-Saint-Bernard et la route d’Aoste existaient déjà dans l’Antiquité, comme le rappellent l’arc d’Auguste et les portes romaines de la ville.

Au Moyen Âge, la voie devient un grand axe entre le nord et le sud de l’Europe. Pèlerins, marchands et soldats l’empruntent, et les villes étapes prospèrent. En 1300, le pape Boniface VIII proclame la première année sainte : les pèlerins affluent vers Rome.

Oubli, puis renouveau depuis la fin du XXe siècle

À l’époque moderne, le chemin tombe peu à peu dans l’oubli. L’intérêt renaît à la fin du XXe siècle : en 1994, le Conseil de l’Europe le reconnaît comme itinéraire culturel européen. Chaque pays aménage alors sa partie. En Italie, un grand projet veut le développer sur le modèle de Saint-Jacques-de-Compostelle ; en France, c’est le GR®145 ; en Suisse, il fait partie du réseau SuisseMobile.

Qui s’en occupe ? L’Association européenne AEVF

L’Association européenne des chemins de la Via Francigena (AEVF) coordonne le travail à l’échelle du continent, et des associations nationales, comme la Fédération française Via Francigena, entretiennent le chemin et renseignent les pèlerins.

Aujourd’hui, de plus en plus de marcheurs et de cyclistes la suivent, sur quelques étapes ou jusqu’à Rome, par foi ou par simple envie de découvrir les régions traversées.