Les Salasses

Avant Rome, la Vallée d’Aoste appartenait aux Salasses. Ce peuple des Alpes, que l’on rattache en général aux Celtes, a occupé la région pendant plusieurs siècles. La date de son installation est mal connue : on la place souvent vers le Ve siècle av. J.-C., mais rien n’est sûr. Les Salasses avaient la réputation d’être de rudes guerriers.

D’où vient leur nom ?

Les historiens en discutent encore. Une hypothèse le rapproche du sel. Les Salasses auraient contrôlé une partie de son commerce à travers les Alpes. Leur territoire était en effet traversé par d’anciennes routes entre la Méditerranée et le nord de l’Europe.

Clans et chefs de guerre

On connaît mal leur organisation. On pense qu’elle reposait sur des clans, unis par la parenté et par des liens de fidélité, avec à leur tête une aristocratie guerrière. Ce modèle convenait à la vie dans des montagnes difficiles.

L’or de la Doire

Les Salasses savaient travailler le métal. Ils exploitaient l’or de la région et fabriquaient des bijoux et des armes. Selon le géographe grec Strabon, ils détournaient l’eau des rivières par des canaux pour laver le sable aurifère. Ces prélèvements privaient d’eau les cultures des paysans situés plus bas, et provoquaient des conflits.

Face aux légions

Tôt ou tard, Rome devait s’intéresser à ces montagnes. Elle voulait leur or et, surtout, le contrôle des cols. Plusieurs campagnes militaires sont lancées contre les Salasses.

Retranchés dans leurs vallées, ils résistent longtemps. Ils connaissent parfaitement le terrain et se battent avec courage. Rome doit engager de gros moyens pour en venir à bout. En 25 av. J.-C., le général Aulus Terentius Varro Murena les soumet. Selon Strabon, 36 000 Salasses, dont 8 000 hommes en âge de combattre, sont alors vendus comme esclaves.

Ce qu’il en reste

Après leur défaite, les Romains fondent Augusta Praetoria, l’actuelle Aoste, et imposent leur culture. Les Salasses ne disparaissent pas pour autant sans laisser de traces. Certains noms de lieux viennent sans doute de leur époque. Des éléments de leurs croyances se sont probablement mêlés aux cultes romains, puis aux légendes et traditions populaires.

Les fouilles archéologiques aident à mieux connaître leur vie quotidienne, leurs croyances et leurs rites funéraires. Bijoux, outils et armes montrent l’habileté de leurs artisans.

Les cabanes du mont Tantané, à La Magdeleine

Au-dessus de La Magdeleine, à plus de 2 400 mètres d’altitude, on trouve 22 cabanes en pierre sèche. La tradition locale les attribue aux Salasses, d’où le nom de « village des Salasses ».

Les pierres plates sont soigneusement ajustées, sans aucun mortier. Les murs ont été construits avec les matériaux trouvés sur place. Ils devaient résister au froid et au vent. Cette technique de la pierre sèche est encore utilisée aujourd’hui dans certaines régions des Alpes.

Le village du col Pierrey

Un second ensemble se trouve près du col Pierrey, entre le vallon de Saint-Barthélemy et Torgnon. On n’y accède qu’à pied. Il compte 56 cabanes en pierre sèche. Ceux qui les ont bâties ont su s’installer dans un milieu très rude.

On y a trouvé une pièce de monnaie romaine. Cela laisse penser que le village a pu servir de refuge pendant les guerres.

Beaucoup de questions restent ouvertes. Pourquoi vivre si haut ? Quelles activités y menait-on ? Les archéologues continuent d’étudier le site.

Une langue sans écrits

On sait très peu de chose de la langue des Salasses. Aucun texte n’a été retrouvé : elle se transmettait oralement.

Les noms de lieux de la Vallée d’Aoste sont la meilleure piste pour les chercheurs. Plusieurs d’entre eux remontent à des racines antérieures au latin. Des mots comme « barma » (un abri sous roche), « borna » ou « djouire » sont souvent cités. Ils parlent du relief et du paysage, et donnent une petite idée du monde dans lequel vivaient les Salasses.